Los descubrimientos científicos más importantes de 2018, según Science

Madrid

Como cada año, la revista de divulgación científica Science ha dado a conocer cuáles han sido los grandes descubrimientos del año. En esta ocasión, la publicación considera que la secuenciación de ARN de células individuales (Single cell RNA-seq), un conjunto de técnicas que permite a los investigadores adentrarse en el cuerpo de los seres vivos y explorar todos sus órganos célula a célula, es el gran descubrimiento del 2018.

La secuenciación de células individuales permite a los investigadores descubrir qué tipos de genes están activos en una célula, conocer su función, ponerle una etiqueta para seguirla a lo largo de su vida e incluso ver cómo interactúa con otras células en un plano tridimensional. Un avance que permite a la comunidad científica descubrir los procesos moleculares que originan el cáncer y otras enfermedades.

La técnica que pretende cambiar el mundo de la medicina

Allá por 2013, cuando se universalizaron este tipo de técnicas, la secuenciación de ARN permitía analizar cientos de células al mismo tiempo. Sin embargo, con el paso del tiempo, esta práctica ha evolucionado hasta el punto de poder analizar varios cientos de miles de forma individual. De esta manera, los investigadores han sido capaces de descubrir una nueva clase de células, presentes en la zona de contacto entre el útero y la placenta, que realizan una labor de mediación con el sistema inmune para que reconozca al feto y no lo ataque durante los primeros meses de gestación.

Pero no solo eso. Los científicos también han sido capaces de ver cómo actúan las células a la hora de regenerar el cuerpo y los miembros en animales como las planarias y los ajolotes. Todo ello con el objetivo de comprender más acerca de de este campo. Unas serie de técnicas que podría transformar el panorama de la investigación médica y biológica en los diez próximos años, tal y como sostiene el investigador de la Universidad de California en San Francisco, Jonathan Weissman: "Es como tener una caja negra donde puedes ver qué fue mal y no sencillamente mirar la foto fija del final".

Los otros grandes descubrimientos del año

Pero la secuenciación de células individuales no ha sido el único gran descubrimiento del año. En su publicación, la revista Science también hace mención especial al hallazgo de un antiguo cráter que impactó en Groenlandia de 31 kilómetros de diámetro, al descubrimiento de Denny, una mujer que vivió hace más de 50.000 años y es considerada como la primera hija de dos especies humanas distintas (neandertal y denisovano) o la investigación en torno a Dickinsonia, el primer animal del la Tierra.

Más allá de estos hallazgos, la publicación también destaca otros avances científicos como el silenciamiento de genes para evitar nuevas enfermedades, una nueva técnica de análisis que permite fabricar pequeños cristales en tres dimensiones para averiguar la estructura de moléculas pequeñas o un detector de neutrinos, unas partículas casi sin masa que se mueven a la velocidad de la luz y que atraviesan nuestro cuerpo constantemente.

Por último, la publicación hace mención especial al descubrimiento de las pequeñas gotas que construyen las células, un hallazgo que podría ayudar a curar enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), a la resolución de un caso mediante la genealogía forense y al informe de las academias nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos sobre el acoso sexual a las mujeres que trabajan en este campo. En definitiva, 2018 ha sido un año en el que la biología celular ha tenido mucho peso.