Cómo proteger a los niños de la hepatitis aguda y otras dudas sobre esta enfermedad de origen desconocido

Madrid

El pasado 5 de abril, Reino Unido notificó por primera vez un aumento de casos de hepatitis aguda grave de origen desconocido en niños previamente sanos. Tras esta alerta, otros países comenzaron a notificar casos sospechosos y ahora mismo se contabilizan alrededor de 200 casos en 12 países. Después del cambio de parámetros para considerar que se está ante un caso de este tipo de hepatitis que tuvo lugar este jueves, se espera que las cifras se incrementen en los próximos días.

Todavía se desconocen las causas de este tipo de hepatitis que cursa con cuadros clínicos agudos y que afecta a los niños. Alrededor del 10% de los menores ha necesitado un trasplante de hígado y hace unos días la OMS confirmó la muerte de uno de los afectados. Quedan muchas incógnitas por resolver pero de momento los pediatras piden "tranquilidad": "No condiciona de momento ni alertas ni medidas específicas", señala el investigador y jefe del servicio de Pediatría del Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela, Federico Martinón en una publicación, en la que deja claro que "no hay trucos ni alertas mágicas" ante esta patología y que, en caso de que cambie la situación, "se darán las recomendaciones pertinentes" por parte de las autoridades sanitarias.

Por qué la alerta sanitaria

Este tipo de hepatitis, en la que no se puede establecer una "causa exacta" de la enfermedad, siempre han existido pero, como señala la doctora María Buti, expresidenta de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH), en este caso hay alerta sanitaria por dos factores fundamentales: por el "incremento importante de casos difíciles de catalogar", ya que normalmente no había más de 4 ó 5 casos al año de este tipo en toda Europa, y por "la severidad con la que cursa la enfermedad". Alrededor de un 10% de los menores han necesitado un trasplante hepático.

Cambios de parámetros

Este jueves, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) cambió los criterios para considerar un caso de hepatitis infantil aguda. Los tres cambios fundamentales tienen que ver con el nivel de transaminasas, el tiempo en el cuál se cuentan los casos y la edad de los afectados.

Antes, para ser considerada hepatitis aguda, las dos transaminasas debían registrar parámetros altos, ahora basta con que se tenga una de las dos por encima del umbral de los 500. Además, hasta ahora sólo se estaban contabilizando a los enfermos menores de 10 años pero ahora se ha subido la edad hasta los 16.

La causa más probable

Las causas que producen este tipo de hepatitis siguen sin determinarse. La hipótesis que gana peso es que se deba a una infección por adenovirus pero, como indica la doctora Buti, "habitualmente el adenovirus no causa esta hepatitis tan grave, por lo que se cree que debe haber otra causa añadida, un cofactor, que justifique la gravedad".

Las investigaciones epidemiológicas de los casos han encontrado una variedad de causas infecciosas diferentes y los patógenos más comunes encontrados fueron adenovirus y SARS-CoV-2. Concretamente, en Inglaterra y Escocia, el 75,5% y el 50% de los casos, respectivamente, dieron positivo para adenovirus.

Esas primeras investigaciones en Reino Unido no lograron identificar una exposición común importante (incluidos alimentos, medicamentos o toxinas) entre los afectados y también está descartado que tenga algo que ver con la vacuna contra la COVID.

Los países con más casos

En Europa se han confirmado casos en 12 países. Reino Unido está a la cabeza con 125 afectados y España ocupa la segunda posición. Con el cambio de criterio en la detención, la Comunidad de Madrid elevó a 8 los casos en la región y Cataluña ha confirmado un tercer caso este viernes. Hasta el momento se han detectado 22 en nuestro país. Fuera de Europa, se ha informado de 12 casos adicionales en los Estados Unidos, 12 en Israel y uno en Japón.

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Señales de alerta

La enfermedad cursa primero con trastornos gastrointestinales como diarrea, vómitos y náuseas, para pasar en una segunda fase a ictericia (color amarillento de la piel).

¿Cómo se contagia?

La doctora Buti recuerda que, "como todas las hepatitis, el contagio se produce por contacto con alimentos contaminados como mariscos y frutas, y por contacto directo entre los niños". No hay ninguna hepatitis en nuestro entorno que se transmita por el aire, como hace el coronavirus y el adenovirus.

Cómo prevenir el contagio

Como la etiología sigue siendo desconocida, no se pueden definir medidas de control efectivas. La exposición fecal-oral a virus como los adenovirus es más probable en niños pequeños, por lo que el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades recomienda reforzar las buenas prácticas higiénicas generales. "Lavar cuidadosamente las manos, y limpiar y desinfectar superficies en los entornos a los que asisten niños pequeños como guarderías y colegios", pone como ejemplos la hepatóloga María Buti.

Las autoridades sanitarias también aconsejan cubrirse al toser con la parte interior del codo y emplear pañuelos desechables, así como consultar con el pediatra si el menor comienza con síntomas que se agravan en pocos días.

Por qué las vacunas contra la hepatitis no protegen en este caso

Entre las vacunas que se ponen a los niños en nuestro país, están las de la hepatitis A y B, las más frecuentes. Como señala la doctora Buti, "está descartado que entre estos cuadros agudos esté infección de hepatitis A o B", por lo que las vacunas no son efectivas en ese caso.