Entre el año 800 y el 1170, durante los más de tres siglos y medio que duró la denominada «Época o Era Vikinga», Escandinavia ejerció una mezcla de influencia y miedo en diversos lugares del mundo conocido. A lo largo del siglo IX, las pequeñas monarquías en que estaban divididas las lejanas y frías tierras del norte quedaron unificadas en tres reinos: Suecia, Noruega y Dinamarca. Fue un tiempo de conquistas, saqueos, migraciones y colonización, pero también un período clave para Europa en el que surgieron las primeras grandes ciudades que conocemos como tales y en el que se desarrollaron extensas redes comerciales y numerosas vías de comunicación, marítimas, terrestres o fluviales.

La esclavitud era una institución con tradición que había permanecido en Europa desde la Edad Antigua, y que nació de usar como mano de obra a los cautivos en las guerras, una alternativa práctica a su sacrificio. La variación de la trata moderna de esclavos a gran escala consistía en que, con los europeos, necesitados de mano de obra para extenderse por nuevos territorios de los que obtener riquezas, los esclavos habían pasado a ser, única y exclusivamente, un objeto dependiente de factores económicos.

El Congreso de Viena de 1815, que acabó con la era napoleónica e intentó reinstaurar el Antiguo Régimen en Europa, supuso para los territorios de lengua alemana la consolidación de su división territorial