Primer envite contra el Valencia

Bilbao

El Athletic quiere olvidar sus últimos tropiezos y seguir en la pelea por Europa. Viaja a Valencia con esa intención. Será el primero de los tres encuentros que deberá disputar contra el conjunto valenciano en los próximos 19 días. Son los antojos de los sorteos. Ambos se enfrentarán por primera vez en competición europea en esos 1/8 de final de la Europa Legue.

El conjunto bilbaíno tratará de recuperar su mejor versión en Mestalla después de las dos últimas derrotas ante la Real Sociedad y el Real Madrid, que le dejan en la zona media de la clasificación aunque con opciones de clasificarse para la disputa de la próxima Liga Europa

El Athletic Club quiere recuperar las buenas sensaciones con las que salió del Santiago Bernabéu hace dos semanas, a pesar de la derrota, en una visita a Mestalla marcada por Europa, por la clasificación para octavos de final de la UEFA Europa League superando al Olympique de Marsella y el posterior sorteo que el viernes le emparejó al Valencia CF.

Desde que cayeran ante el Real Madrid en un partido en el que superaron por momentos a los de Zinedine Zidane (4-2), los de Ernesto Valverde han bajado su nivel de juego en los dos partidos frente al OM y en un derbi vasco que la Real Sociedad ganó en San Mamés (0-1).

Quizás los leones estén empezando a pagar el tremendo desgaste de un curso con cuatro competiciones, iniciado ya en julio y en el que, sin haber llegado a marzo, suman 45 partidos. Pero sigue vivo en la Liga Europa y peleando en la Liga BBVA por los puestos europeos.

Es más, además de tantearse de cara a la eliminatoria europea de los días 10 y 17 de marzo, en el choque del domingo ambos equipos se juegan importantes opciones de asegurarse el regreso a competición continental vía Liga.

El Athletic lo hará mermado en lo físico, por el tremendo esfuerzo al que le ha obligado el Marsella de Michel y por las ausencias obligadas de dos titulares: Iñaki Williams, por lesión, y Raúl García, sancionado nada más volver tras mes y medio lesionado. Ibai Gómez completa el capítulo de bajas.

Además, Aritz Aduriz apenas si entrenó con el grupo antes de recibir el jueves al Marsella y acumula muchos partidos seguidos coincidiendo con un tramo muy comprimido del calendario.

Por ello, el ariete podría recibir descanso. Como también Oscar Marcos, Aymeric Laporte y/o Mikel Balenziaga, que acumulan muchos minutos seguidos. Eso da opciones de ser titulares en defensa a futbolistas como Eneko Bóveda, Carlos Gurpegui, Gorka Elustondo y/o Iñigo Lekue, que el jueves fue titular pero de delantero.

Arriba probablemente vuelva al once Javi Eraso en el puesto de Raúl y también podrían hacerlo Iker Muniain y Sabin Merino, el héroe contra el Marsella.

Los que volverán seguro serán Gorka Iraizoz, meta titular en Liga, y Beñat Etxebarria, guía y faro del equipo esta temporada y pieza fundamental para Valverde, que no jugó el jueves por sanción. Entraría por Ander Iturraspe, que le suplió, o para dar descanso al también sobrecargado Mikel San José.

Alineaciones probables: Valencia: Diego Alves, Cancelo, Mustafi, Santos, Gayà, Enzo Pérez, Parejo, André Gomes, Feghouli, Cheryshev y Alcácer.

Athletic Club: Iraizoz; Bóveda, Gurpegui, Etxeita, Balenziaga; Iturraspe, Beñat; Susaeta, Eraso, Muniain; y Sabin Merino.

Árbitro: Gil Manzano (Comité extremeño) Campo: Mestalla.