Descubren la principal fuente de litio del Universo

Granada

Investigadores del Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA), con sede en Granada, han participado en un estudio que ha confirmado que las novas, un tipo de fenómenos explosivos en las estrellas, son la fuente principal de litio del universo, el elemento sólido más ligero que existe.

El litio desempeña un importante papel tanto a nivel tecnológico como biológico y, como la mayoría de los elementos químicos, su origen remite a fenómenos astrofísicos, aunque la procedencia de buena parte del litio existente no quedaba clara.

Un grupo de investigadores ha detectado ahora enormes cantidades de berilio-7, un elemento inestable que se transforma en litio en 53,2 días, en la nova Sagittarii 2015 N.2, lo que sugiere que estos eventos constituyen la principal fuente del litio de la galaxia.

Según ha informado el IAA, prácticamente todos los elementos químicos tienen un origen astronómico y una primera generación de elementos tuvo lugar en lo que se conoce como "nucleosíntesis primordial", que ocurrió muy poco después del Big Bang.

Ahí se formaron los elementos ligeros como el hidrógeno (75 %), el helio (25 %) y una cantidad muy pequeña de litio y berilio.

El resto de elementos químicos se formaron en las estrellas, bien a través de la fusión de elementos en el núcleo, que comienza con la fusión de hidrógeno en helio y produce elementos cada vez más pesados hasta llegar al hierro, o bien a través de otros procesos, como explosiones de supernova o reacciones en las atmósferas de las estrellas gigantes, en los que se producen oro, plomo o cobre, entre otros.

El litio planteaba un problema ya que se sabía que un 25 % del litio existente procede de la nucleosíntesis primordial, pero no se había trazado la procedencia del 75 % restante, ha apuntado Luca Izzo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía que ha participado en la investigación.

La respuesta al problema del origen del litio se halla, según este último trabajo, en las novas, fenómenos explosivos que se producen en sistemas binarios de estrellas en los que una de las componentes es una "enana blanca".