"Éramos el equipo más limpio del pelotón": Manolo Saiz, exdirector del equipo ciclista ONCE, asegura que ahora hay directores "infinitamente más ensuciados"

Vitoria-Gasteiz

Manolo Saiz, (Torrelavega, Cantabria, 1959) el que fuera el director más innovador y controvertido del ciclismo español al frente de formaciones como ONCE o Liberty Seguros, nos visita en este nuevo episodio de 'SER Ciclista', el podcast de la Cadena SER dedicado a las dos ruedas, para realizar un balance profundo de su vida profesional y personal.

Licenciado en Educación Física por el INEF, muy joven llegó a ser seleccionador nacional en categorías junior y amateur hasta pasar a finales de los 80 a la estructura de la ONCE, al frente de un equipo de tándems. Allí presentó un proyecto para formar un equipo profesional, que acabó convirtiéndose en uno de los más poderosos del ciclismo español, con tres Vueltas como mayor logro.

Involucrado en la denominada "Operación Puerto", red liderada por el doctor Eufemiano Fuentes, que ofrecía a sus clientes métodos ilícitos para mejorar el rendimiento, acabó sentado en el banquillo como implicado e investigado, y fue absuelto en la sentencia de esa causa.

En una charla cargada de nostalgia, pero también de reivindicación, Saiz utiliza la pregunta habitual de cuál fue su mayor caída en bici no solo para hablar de accidentes sobre el asfalto, sino de su estrepitosa y forzada salida del pelotón, un episodio que aún considera una injusticia histórica.

La "caída" de 2006: "Me apartaron para buscar un culpable"

Cuando se le pregunta por ese mayor golpe en el ciclismo, Saiz no recurre a un percance físico, sino al año 2006. Define aquel momento como el punto en el que fue apartado por lo que considera una coalición de poderes: la sociedad del Tour de Francia, la Unión Ciclista Internacional (UCI) y el Gobierno español de aquel entonces. Saiz se siente un "chivo expiatorio" que dio la cara por todos como presidente de la Asociación Internacional de Grupos Ciclistas Profesionales, logrando acuerdos de seguridad y derechos que, según él, siguen vigentes hoy sin haber sido mejorados.

El cántabro insiste en que su equipo era "el más limpio del pelotón" y denuncia la hipocresía del sistema actual, donde directores con pasados "infinitamente más ensuciados que yo" siguen en activo.

Para Saiz, su caída en desgracia no fue el dopaje en sí, sino una maniobra política para buscar una cabeza visible que cargara con las culpas de una época entera. A pesar de ello, mantiene una actitud positiva, afirmando que "de las cosas malas siempre se aprende más".

El "primer abrazo" tras la victoria

Saiz analiza el ciclismo moderno con una mirada crítica hacia los nuevos comportamientos en la meta. Le resulta difícil de digerir ver a los corredores abrazando a sus parejas nada más terminar una etapa. "El primer abrazo siempre es para los compañeros", afirma con contundencia, defendiendo que el podio y la línea de meta son un "espacio de trabajo" y profesionalidad donde se debe reconocer el esfuerzo del equipo que ha trabajado para la victoria.

Aunque admite que este pensamiento puede parecer "antiguo" o incluso "machista" —etiqueta que rechaza tajantemente—, insiste en que el apoyo familiar debe quedar para la intimidad del hotel.

Para Saiz, el éxito depende en un 99,9% del sacrificio y el entrenamiento invisible, y ese mérito debe compartirse primero con los "gregarios" que lo hicieron posible.

Otro Director Deportivo mítico, Javier Mínguez, nos visita para preguntarle cómo ve el ciclismo español en la actualidad, y que haría para para reverdecer los resultados deportivos de su deporte a principios del siglo XXI. "La Federación Española ayudaba... hoy en día vivimos el patrocinio gubernamental a través del CSD, que decide qué empresas patrocinan... les pediría que hagan un esfuerzo para crear equipos", afirma.

Respecto a la reciente polémica de la participación del equipo Israel en la Vuelta a España cree que "había que haber respetado el mundo del ciclismo... porque tiene una imagen internacional", aunque puntualiza que "posiblemente el 80% de los ciclistas pensaba lo mismo que los manifestantes".

Peio Ruiz Cabestany, se pasa por el podcast para preguntarle por los inicios de la ONCE, formación en la que estuvo dos años, con una primera victoria en la Vuelta a Valencia , y por una Vuelta a España por la que considera podía haber luchado. "Cuando llego me convierto en un hermano de ellos, luego en el hermano mayor, después en el padre y al final, casi en el abuelo" contesta el cántabro con sorna.

Igor González de Galdeano, que llegó a a ser líder del Tour bajo su dirección, le pregunta cuáles son las claves para obtener el mejor rendimiento del equipo. "Era un corredor con una gran disciplina", recuerda Manolo del alavés, "la mayor clave está en el entrenamiento invisible, alimentación, cuidarse, horarios, reglados... y siempre les decía, nunca hagas nada sin pensar en el compañero... porque entonces harás lo que beneficia al equipo".

El "innombrable" y el viaje en tándem: lealtad vs traición

El concepto del viaje en tándem sirve en la entrevista para identificar las filias y fobias del exdirector. Saiz tiene claro con quién compartiría ese esfuerzo compartido: con su inseparable compañero Pablo Antón y con José María Arroyo, expresidente de la ONCE, a quien describe como un amigo y una figura casi paterna. Estos nombres representan para él la lealtad incondicional en un deporte de sacrificios extremos.

Por el contrario, Saiz es tajante al señalar a quién dejaría fuera de su bicicleta doble: "al innombrable". Se refiere, sin identificarla, a una persona cuya ambición personal, según su relato, le llevó a venderlo al Tour de Francia. Aunque asegura poseer secretos sobre la organización de esta prueba que podrían causar un "daño terrible", prefiere callar por amor al ciclismo, evitando escribir unas memorias que podrían incendiar el deporte que ama. Para él, todas las demás personas que han pasado por su vida merecerían un hueco en su tándem, excepto aquel que le traicionó, a quien no quiere identificar.

Innovación y futuro, drones y Blockchain

Fiel a su reputación de visionario —fue el primero en introducir innovaciones mecánicas y de preparación física—, propone soluciones tecnológicas para el ciclismo actual. Sugiere el uso de drones para que los aficionados puedan "sentirse dentro del pelotón" desde sus casas y defiende el uso de la tecnología Blockchain para proteger la privacidad de los datos de los corredores. Critica que los ciclistas publiquen sus entrenamientos en Redes Sociales, algo que considera información estratégica que solo debería pertenecer al equipo.

El periodista deportivo de la Cadena SER Javier Herráez, le pide que recuerde las mejores etapas de su equipo en cada una de las tres grandes. "De la Vuelta a España, las de Jalabert o Zülle fueron impresionantes, y las contrareloj por equipos, o por tríos en las que hicimos primero, segundo y tercero.

Del Tour recuerdo muchas, la primera contrareloj por equipos... la victoria de Jalabert en Mende, y del Giro la victoria de Chozas en Sestriere o una de Marino.

Relaciones complejas, de la frialdad de Contador a la honestidad de Induráin

La charla también profundiza en sus relaciones con grandes mitos del pedal. Respecto a Alberto Contador, Saiz rememora cómo se volcó con él tras su grave accidente, viajando de madrugada a Madrid para estar a su lado y aconsejarle sobre el futuro. Sin embargo, a pesar del cariño que confiesa tenerle, lamenta que el pinteño fuera el primero en romper la disciplina del equipo y echa en falta un gesto de gratitud similar al de Carlos Sastre, quien sí se acordó de él tras ganar el Tour.

En el otro extremo sitúa a Miguel Induráin, con quien mantuvo una relación de respeto absoluto a pesar de la rivalidad. Saiz revela detalles de una reunión secreta en un restaurante de Vitoria para intentar fichar al navarro, destacando su honestidad y templanza en las negociaciones. Para el técnico, Induráin sigue siendo, junto a Nadal, el mejor deportista de la historia de España.

Manolo Saiz reivindica su origen humilde como hijo de un tornero y su orgullo por haber intentado siempre profesionalizar el ciclismo al máximo nivel. A pesar de los vetos que aún siente por parte de grandes organizaciones como Eurosport o el propio Tour, se muestra tranquilo en su Torrelavega natal, disfrutando de las "cañitas" con sus vecinos y del respeto de los veteranos que aún le reconocen por la calle. Su historia es la de un hombre que, habiendo tocado el cielo y el asfalto, sigue amando la bicicleta por encima de sus propias cicatrices.

'SER Ciclista', es el podcast de la Cadena SER dedicado a las dos ruedas, dirigido y presentado por Nerea Sáenz de Lafuente.