Minia Manteiga, astrofísica de A Coruña: "Lo lógico es pensar que no somos los únicos seres vivos del universo"

A Coruña

Hace unos días conocíamos el mapa más preciso y completo de nuestra galaxia, la Vía Láctea, gracias a un trabajo publicado por la Agencia Espacial Europea, la ESA, en la que han participado dos investigadores del centro de investigación coruñés CITIC, la astrofísica Minia Manteiga y el ingeniero informático Carlos Dafonte. Así que con esta conexión con nuestra ciudad hemos querido traer este tema a 'Coruña Científica' para que contar las novedades que implica.

Esta es la tercera publicación de datos de la misión espacial Gaia, un proyecto de la ESA. Esta misión tiene como objetivo principal medir con la mayor precisión posible la posición, los movimientos y las propiedades de las estrellas de la Vía Láctea, creando un mapa de casi dos mil millones de estrellas (a simple vista, en unas condiciones muy óptimas podemos llegar a ver 2500 estrellas). Y lo que incluye este catálogo es nueva información más precisa acerca de por ejemplo la temperatura de las estrellas, sus composiciones químicas, edades, velocidad a la que se acercan o alejan de nosotros…

Estamos hablando de Vía Láctea que en una noche muy oscura podemos ver en el cielo estrellado como una banda blanca que lo cruza. La Tierra y el Sistema Solar, nuestro vecindario de planetas, formamos parte de la galaxia que hemos llamado Vía Láctea. En realidad todas las estrellas que podemos ver en el firmamento, ya estén dentro o fuera de este manto lechoso del que hablas, están dentro nuestra galaxia, que tiene forma de disco con brazos que giran en espiral sobre su centro. Un disco que tiene cierto groso. Ese manto lechoso en la noche es porque estamos mirando hacia la parte más densa del disco, hacia la parte más gruesa, donde se concentran más estrellas.

Catalogar todas las estrellas de nuestra galaxia parece un trabajo ingente, difícil de abarcar, así que hemos invitado a la astrofísica Minia Manteiga para que se una a nosotras y nos lo explique con más detalle.

¿Qué ha aportado en concreto vuestro equipo de trabajo del CITIC da Coruña este proyecto?

Nuestro equipo es multidisciplinar y está formado principalmente por ingenieros informáticos, trabajan con técnicas basadas en inteligencia artificial, con algoritmos que nos permiten obtener las propiedades de las estrellas aprendiendo a partir de ejemplos.

Una de las principales novedades de este trabajo es que se ha aplicado la espectroscopia para obtener información de las estrellas.

¿Cómo funciona esta técnica y qué os ha permitido conocer que hasta ahora no podíamos saber?

Es algo muy cotidiano y normal, cuando la luz del sol atraviesa las pequeñas gotas de agua de las nubes vemos el arcoíris, el espectro del sol. La espectroscopia permite mediante un prisma separar la luz en sus colores. Hemos acumulando 5 años de observaciones y ahora los espectros son de mucha calidad.

Antes hacíamos hincapié en que esta publicación es el catálogo más detallado de la Vía Láctea, pero también hay información de objetos situados fuera de nuestra galaxia.

¿Qué tipo de objetos son estos y qué información nos proporcionan?

Gaia observa todo el cielo y en ese cielo hay estrellas pero también galaxias del grupo local como las galaxias de Magallanes u otras, observa varios millones de otros objetos y otros objetos del sistema solar como asteroides y cometas y está afinando sus órbitas.

Quizás para alguno de nuestros oyentes lo que estamos contando le resulte alejado, pero todo este conocimiento que estamos adquiriendo,

¿Qué potencial tiene?, ¿cómo puede afectarnos a en el futuro?

Es interesante conocer las órbitas de objetos que podrían causar mucho daño a la tierra o que podrían suponer nuestra extinción. Además Gaia nos permite saber cómo es la historia de nuestra galaxia y lo lógico es pensar que no somos los únicos seres vivos del universo .

Estaremos atentos a las siguientes publicaciones del proyecto Gaia de la mano de los investigadores del CITIC.