Pau Gasol ya es historia de Los Angeles Lakers

Pau Gasol ya es historia de Los Angeles Lakers. Aunque ya lo era, después de ganar dos anillos de campeón de la NBA con la franquicia angelina -2009 y 2010-, el de Sant Boi quedará para siempre en la gloria del conjunto púrpura y oro después de que la franquicia haya retirado, en un sentido y emotivo homenaje, su número 16.

Un número que ya cuelga de lo alto del pabellón Staples Center, donde los Lakers juegan sus partidos como locales, y que no podrá volver a ser utilizado por ningún otro jugador de la franquicia nunca más. Gasol es el decimosegundo laker cuya camiseta es retirada. Además, es el séptimo europeo que recibe este homenaje en la NBA y el primer español en lograrlo -su hermano Marc, presente en el acto, también verá retirada su camiseta por los Memphis Grizzlies, equipo en el que ambos debutaron en la mejor liga de baloncesto del mundo-.

El pívot español, que suma una muesca más a su colección de momentos históricos, ha agradecido en su discurso, visiblemente emocionado, todo lo logrado durante sus seis años en los Lakers. "A la ciudad de Los Ángeles, a 'la nación de los Lakers': os quiero profundamente, os quiero para siempre. Gracias por hacerme sentir tan especial", dijo un muy emocionado Gasol, que no pudo evitar las lágrimas en varios momentos de la noche, especialmente cuando se acordó de su "hermano" Kobe Bryant, fallecido en un accidente de helicóptero en enero de 2020.

Un sueño cumplido y el recuerdo de Kobe

La dinastía más glamurosa de la NBA -y las más laureada junto a los Boston Celtics- se puso en pie para honrar a un Gasol que formó una alianza memorable, dentro y fuera de la pista, con Kobe Bryant en los anillos de 2009 y 2010. Desde hoy, todo aquel que mire al techo del Staples Center verá el 16 de Gasol junto al 8 y el 24 de su 'hermano' Kobe y al lado de otros héroes de los Lakers como 'Magic' Johnson (32), Kareem Abdul-Jabbar (33), Shaquille O'Neal (34) o Jerry West (44). Para entender la magnitud de esta hazaña basta con ver que los Lakers solo han retirado los dorsales de 12 jugadores -incluido el de Pau- y que el español es el primer no estadounidense en conseguirlo.

Con traje negro y luciendo sus dos anillos de campeón en los dedos, Gasol acaparó las miradas de todos los fans desde su entrada al pabellón entre el primer y el segundo cuarto del partido entre Lakers y los Memphis Grizzlies -el otro gran equipo del ala-pívot durante su extraordinaria trayectoria en la NBA-. Con su hija en brazos, Gasol agradeció, sin poder evitar las lágrimas, la enorme ovación de una grada en la que cada fan había recibido una camiseta con el nombre y el número del catalán. Los aplausos se repitieron en varias ocasiones con los vídeos de reconocimiento a Gasol (sobre todo uno muy especial del entrenador Phil Jackson).

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Pero el homenaje como tal tuvo lugar en el descanso. El acto empezó con un vídeo de Vanessa Bryant, viuda de Kobe Bryant y quien presentó a Gasol elogiando su calidad humana "como compañero, como hombre y como amigo". A continuación, las pantallas del estadio mostraron una entrevista de 2018 de Bryant en la que el escolta exigía rotundamente que el dorsal de Gasol fuera retirado por los Lakers. "No hay debate alguno. Cuando se retire, tendrá su número en lo alto del pabellón. La realidad es que no habríamos ganado esos dos títulos sin él. Nosotros lo sabemos, todos lo sabemos", aseguró entonces Kobe.

Una vez descubierta la camiseta en lo más alto del estadio, Gasol, "abrumado" por el homenaje y totalmente conmovido, dio las gracias a todos los presentes pero también se acordó de "la persona y la cara" que lamentablemente no veía en el estadio. "Te echo mucho de menos, de verdad", dijo entre gritos de "Kobe, Kobe" en el pabellón. Gasol dijo que "ni en un millón de años" se podía imaginar una velada así y recordó "la mentalidad de la Mamba" de Kobe: "Sed lo mejor que podáis ser". El seis veces All-Star también se acordó de aquel legendario séptimo partido contra los Celtics en las Finales de 2010. "Parece que fue ayer (...). Qué noche, nunca lo olvidará y creo que vosotros tampoco", señaló.

Gasol dio las gracias a su familia, sus amigos y sus compañeros -"os merecéis un trozo de esta camiseta", apuntó- y aseguró que va a continuar su carrera fuera de las canchas, con la Gasol Foundation, "haciendo de este mundo un lugar más sano".

Además de por su impresionante talento y su feroz espíritu competitivo, los Lakers guardan un lugar muy especial para Gasol por su amabilidad, su elegancia, su humildad y su trabajo caritativo. En este momento culminante de su carrera, el de Sant Boi estuvo acompañado por su esposa e hijos, por sus padres y hermanos -incluido Marc Gasol-, y por inolvidables compañeros de los 'júnior de oro' como Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes o Juan Carlos Calderón. Pero también estuvieron presentes compañeros de sus años de vino y rosas en los Lakers como Derek Fisher o Metta Sandiford-Artest y referentes de la franquicia como Kareem Abdul-Jabbar.Quien no pudo estar fue LeBron James, que está recuperándose de una lesión.