"No hay dos cosas más iguales que dos líneas paralelas": la curiosa historia detrás del signo 'igual'
Un matemático tuvo una brillante idea que se mantiene hasta nuestros días
Ecuación de la equivalencia entre masa y energía. / George
Madrid
En el último programa de SER Historia nos hemos centrado en la vida de Richard Wagner. Un compositor alemán, famoso por su concepto de "obra de arte total", que conquistó el mundo de la música gracias a temas tan reconocibles como la Cabalgata de las Valquirias. Pero a lo largo de este programa ha habido tiempo para muchos otros temas más. Hemos viajado a París para conocer la historia de Otto von Spreckelsen junto a Pablo Olalquiaga y también a la Alejandría del siglo I a. C, donde hemos descubierto la figura de la reina Arsínoe de la mano de la escritora Nieves García.
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Entre viaje y viaje también hemos tenido tiempo para abrir una semana más nuestra sección de Historia y Ciencia 2.0, en la que Pablo Arias nos ha hablado del nacimiento de los signos aritméticos. Porque ya llevan muchos años entre nosotros... y la historia detrás de los mismos es fascinante. Mientras que los símbolos + (suma) y - (resta) surgen a finales del siglo XV en Alemania, consolidándose en el XVI para sustituir a las abreviaturas latinas (p y m), el símbolo igual (=) fue introducido en el año 1557 por el matemático galés Robert Recorde en su obra The Whetstone of Witte: "A diferencia de los otros, en este tenemos absoluta certeza de su origen".
Un cambio para la historia
En declaraciones a la Cadena SER, Pablo Arias explica que Recorde estaba cansado de escribir la frase "es igual a" en todas sus ecuaciones. De ahí que eligiera dos líneas paralelas horizontales de igual longitud para representar que eran la máxima igualdad: "Para expresar la igualdad entre dos magnitudes utilizó una barra horizontal sobre otra de manera paralela y con el argumento literal de que no hay dos cosas más iguales que dos líneas paralelas".
Sin embargo, aquel primer símbolo dista bastante del que usamos hoy en día: "Pero también hay que decir una cosa, que al inicio Robert Recorde lo transcribió con una longitud que es aproximadamente cinco veces la longitud que utilizamos ahora. Es decir, que eran dos rayas largas. Con el tiempo hemos ido abreviando poco a poco hasta llegar a su tamaño actual".
De generación en generación
Por lo tanto, el mundo de las matemáticas tiene mucho que agradecerle al galés. A partir de este primer libro, Recorde comenzó a utilizar este símbolo para mostrar la igualdad total. Y después de fijarse en su obra, y ver cómo representaba los resultados, muchos otros decidieron seguirle la pista y hacer lo propio para establecerlo en el mundo de las matemáticas.
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Así hasta nuestros días, convirtiéndose en un símbolo universal que permite ahorrarse bastante tiempo al no tener que escribir constantemente la formulación 'es igual a'. Antes de este símbolo, los matemáticos recurrían a palabras o frases como "aeq" o "aequalis" para denotar la igualdad. Sin embargo, a partir del siglo XVII, pero sobre todo del siglo XVIII, se estableció como símbolo universal y todo el mundo comenzó a utilizar este símbolo tan sencillo como eficaz.
David Justo
(Astrabudua, 1991) Periodista especializado en tecnología que aborda la vida digital desde otro punto...
