Descubren que una vinculación entre el enemigo silencioso de los oídos con una función crucial y diaria del cuerpo

El tinnitus es un sonido subjetivo, aunque también puede ser un silbido, un zumbido o un chasquido, que no lo oye nadie más que el que lo sufre, pudiendo estar presente de manera constante o aparecer y desaparecer, lo cual es un auténtico tormento para quienes lo sufren, porque tampoco se conocían muchas cosas sobre sus causas. Sin embargo, neurocientíficos de la Universidad de Oxford han encontrado indicios sobre la relación del sueño y el tinnitus en el cerebro, unos hallazgos sobre un paralelismo que creen fundamental y que se había pasado por alto hasta hace muy poco.

Linus Milinski, neurocientífico del Instituto de Neurociencia del Sueño y Circadiana de Oxford, le comentó a ScienceAlert que "lo que en un principio despertó la curiosidad de mis colegas y de mí fueron los notables paralelismos entre el tinnitus y el sueño", pues aunque una es una afección médica debilitante y otra un estado natural al que entramos con regularidad, ambos parecen depender de la actividad cerebral espontánea. "Dado que aún no existe un tratamiento eficaz para el tinnitus subjetivo, creo que explorar estas similitudes podría ofrecer nuevas maneras de comprender y, en última instancia, tratar las percepciones fantasma", comentaba el experto.

En el artículo escriben que esa "percepción fantasma" se da cuando nuestro cerebro nos engaña haciéndonos creer que estamos viendo, oyendo, sintiendo u oliendo algo que no existe, habiendo personas que las experimentan mientras duermen, pero para aproximadamente el 15% de la población mundial, también lo sufren durante la vigilia. De esta forma, dicen que el tinnitus es la percepción fantasma más común del mundo, aunque no se conocen causas ni curas para esta. Así, en 2022, Milinski dirigió la revisión de un estudio que afirmaba ser la primera en considerar, a nivel funcional, cómo el sueño podría afectar el tinnitus, pero también al contrario.

La propuesta de los investigadores de Oxford gira en torno a que las grandes ondas espontáneas de actividad cerebral que ocurren durante el sueño profundo, o sueño sin movimientos oculares rápidos (no REM), podrían suprimir la actividad cerebral que conduce al tinnitus, escriben en ScienceAlert, una idea que quisieron comprobar utilizando animales con un sistema auditivo parecido al de los humanos, los hurones. Y es que descubrieron que estos desarrollaban esa afección de manera intensa y alteraciones del sueño. Milinski manifestó que "de hecho, pudimos observar que estos problemas de sueño aparecen simultáneamente con el tinnitus tras la exposición al ruido. Esto sugirió, por primera vez, una relación clara entre el desarrollo del tinnitus y la alteración del sueño".

Las pruebas con hurones

Los resultados dejaron de manifiesto que los hurones que desarrollaron tinnitus mostraron una actividad cerebral excesivamente sensible al sonido y cuando lograron entrar en fase no REM, esa hiperactividad se vio atenuada, lo cual sugiere que el sueño podría enmascarar temporalmente los efectos del tinnitus al activar los mismos circuitos cerebrales. Aún queda mucho que investigar, pero el experto y autor de la revisión espera que "esta investigación genere una mayor conciencia sobre el tinnitus y abra nuevas formas de explorar tratamientos", puesto que "reconocer el impacto del tinnitus, especialmente en los adultos mayores, donde la pérdida auditiva y el tinnitus pueden aumentar el aislamiento y contribuir a problemas de salud mental, es increíblemente importante".

Entretanto, los investigadores de Oxford se centran ahora en cómo el sueño puede afectar el desarrollo del tinnitus en sí, ya que "puede empeorar el sueño, y dormir mal puede, a su vez, empeorar el tinnitus. Puede ser una especie de círculo vicioso, aunque no creo que sea inquebrantable", decía Milinski. Esto tiene implicaciones en muchos más campos, porque no dormir bien genera más vulnerabilidad al estrés, y este a su vez es uno de los factores más importantes que empeoran el tinnitus e incluso desencadenarlo.