La NASA reanudará los vuelos tripulados en marzo

La NASA tiene previsto para el 11 de marzo de 2004 la vuelta al espacio de sus transbordadores tras la puesta en práctica de numerosas recomendaciones para evitar que se repitan tragedias como la del "Columbia", en febrero último.

Sin embargo, esa fecha tentativa anunciada hoy podría ser modificada si la agencia espacial estadounidense no logra cumplir los objetivos de seguridad que se ha fijado, según uno de sus portavoces, Allard Beutel.

La NASA difundió hoy un "plan de retorno de vuelos" en el que explica la decisión de reanudar los vuelos espaciales tripulados y, en cuyas 78 páginas, ofrece detalles sobre los pasos adoptados para que esas misiones sean más seguras. Beutel dijo que los expertos estudian el eventual lanzamiento de un transbordador entre marzo y abril.

A las aeronaves de las nuevas misiones se les incorporarán aparatos especiales para vigilar más minuciosamente su despegue, trayectoria y permanencia en el espacio. La NASA se comprometió a cumplir o discutir todas las recomendaciones de la comisión para la reanudación de las misiones espaciales sugeridas por la comisión independiente que investigó la desintegración del "Columbia", en la que murieron sus siete tripulantes el 1 de febrero pasado.

MEJORAR LA COMUNICACIÓN

Sin embargo, para nueve de esos requerimientos, el plan divulgado por la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) sólo habla de "soluciones potenciales" o señala que se "están analizando". En el plan se explican las acciones para mejorar todos los aspectos de los vuelos, incluido el lograr una comunicación más óptima entre el personal responsable de las misiones, en la que también se tengan en cuenta sus desacuerdos.

Para evitar los problemas que se sospecha ocurrieron en el "Columbia", la NASA asimismo anunció que tiene previsto la colocación de calentadores en los transbordadores, para eliminar la formación de hielo en el exterior de los depósitos de combustible. Esos calentadores sustituirían a las capas de aislante, uno de cuyos trozos impactó en el ala izquierda del "Columbia", lo que posiblemente abrió una fisura.

Se cree que el aire extremadamente caliente ("plasma") que se genera por el rozamiento al entrar en la atmósfera se coló por esa fisura, lo que desencadenó la desintegración de la nave. La agencia espacial también tiene bajo estudio la recomendación de la Junta de Investigación sobre que los astronautas puedan revisar durante sus paseos espaciales las aeronaves para la detección de posibles daños y su eventual reparación.