El "espectáculo" de Saturno
Comienzan a llegar las imágenes desde la órbita del planeta de "los anillos"
Las imágenes que la sonda Cassini-Huygens ha empezado a enviar desde la órbita de Saturno son "absolutamente espectaculares" y los ingenieros de la NASA esperan que les permita saber más de "El señor de los Anillos" astral. Las últimas imágenes recibidas de esta sonda son las de la luna Titán, cuya superficie será previsiblemente analizada a principios del próximo año.
El comienzo de esta parte de la misión, que durará cuatro años, no pudo ser más propicio: las 61 fotografías que la sonda Cassini-Huygens ya ha enviado a la Tierra han dejado atónitos a los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California).
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Las imágenes que la sonda comenzó a enviar el jueves, sólo unas horas después de que se colocase en la órbita de ese misterioso planeta, fueron descritas como "absolutamente espectaculares" por expertos de la Administración para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Carolyn Porco, jefa del equipo encargado de procesar las fotografías, señaló que son de tal calidad que le daban "ganas de llorar": "Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son", dijo Porco.
En las fotografías pueden observarse los bordes nítidos de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda tras un viaje de siete años.
Se trata de imágenes en blanco y negro -si hubieran sido en color, habrían llegado muchas menos- en las que se perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las "ondas de densidad", o alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca.
Cassini fotografió primero los anillos desde encima -la parte oscura- y posteriormente, tomó imágenes brillantes de las zonas iluminadas por el Sol.
Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50 y los 303.000 kilómetros, llevan el nombre de las siete primeras letras del alfabeto.
Los científicos confían ahora en que la próxima misión a Saturno (con un costo de 3.300 millones de dólares), que consistirá en sobrevolar la gigantesca luna helada Titán, sea tan exitosa como la primera.
La sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea, estará dedicada al estudio de Titán, la única luna en el sistema solar que cuenta con su propia atmósfera, compuesta principalmente por metano y nitrógeno, y de la que ya han comenzado a llegar las primeras imágenes.
Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprenderá de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la superficie de Titán tres semanas después.
