La NASA y la Agencia Espacial Europea se alían en una misión conjunta
Ambas organizaciones estudian poner en marcha dos misiones a las lunas principales de Júpiter y Saturno
Imagen la luna de Júpiter 'Ganimede' registrada por el telescopio Hubble en Abril de 2007. -NASA(NASA)
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) reafirmaron su decisión de poner en marcha estudios para enviar una misión conjunta a Júpiter y a las lunas mayores de ese planeta, según han informado fuentes oficiales.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés), organismo de la agencia espacial estadounidense, añadió en un comunicado que ambas entidades también analizan la posibilidad de enviar otra misión de estudio a Titán y Enceladus, las dos lunas más grandes de Saturno.
Agregó que la decisión fue tomada durante una reunión que sostuvieron en Washington la semana pasada representantes de las dos agencias espaciales.
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"Ambas misiones propuestas son empresas ambiciosas que allanarán el camino para la futura investigación científico-planetaria", dijo el JPL.
Explicó que, en última instancia, esas misiones podrían responder interrogantes sobre la formación del sistema solar y la existencia de vida en alguna otra parte del universo.
El JPL indicó que los proyectos, llamados Misión al Sistema Europa-Júpiter y Misión al Sistema Titán-Saturno, son resultado de una fusión de los conceptos de ambas agencias espaciales.
"La decisión supone una situación de ganancia para todas las partes involucradas", afirmó Ed Weiler, administrador adjunto del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.
Hito de la ciencia planetaria
Sin embargo, el comunicado advirtió de que ambos organismos deberán tomar una serie de medidas previas y realizar estudios antes de poner en marcha los proyectos de manera oficial.
"Esta empresa conjunta es un nuevo y maravilloso desafío de exploración, y será un hito en la ciencia planetaria del siglo XXI", dijo David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
De acuerdo con los planes preliminares, la Misión al Sistema Europa-Júpiter utilizará dos orbitadores robóticos (no tripulados) con los que se harán los primeros estudios sobre ese gigantesco planeta gaseoso y sobre las lunas Europa, Ganimedes y Calisto.
Uno de los orbitadores, inicialmente llamado Júpiter-Europa, sería diseñado y construido por la NASA. El otro estaría a cargo de la ESA y se llamaría Júpiter-Ganimedes.
Un océano bajo el hielo
Ambas naves partirían al espacio en 2020 desde diferentes puntos de lanzamiento y llegarían al sistema de Júpiter en 2026 para realizar observaciones científicas durante tres años.
La luna Europa está cubierta de hielo y los científicos creen que bajo esa masa gélida existe un océano que podría albergar algún tipo de vida.
Por otra parte, Ganimedes es la luna más grande del sistema solar, la única que tiene un campo magnético propio, y también se sospecha que bajo su superficie hay un océano.
Según los planes, la nave de la ESA orbitaría Ganimedes para realizar investigaciones sobre la superficie y el interior de esa luna con el fin de aclarar los conocimientos sobre la formación y evolución del sistema de Júpiter.
La Misión al Sistema Titán-Saturno, que está en una etapa preliminar de formulación, consistiría en un orbitador de la NASA, una nave de descenso y un globo de investigación científica de la ESA.
Según el boletín, la misión conjunta a Saturno enfrenta una serie de desafíos técnicos que exigirán estudios intensivos y un importante desarrollo tecnológico en los próximos años.
