Primeras colisiones en el acelerador de partículas LHC
Se producen las primeras colisiones de partículas en el LHC, un récord mundial en la Historia de la Ciencia.
Los científicos de la Organización Europea de Física Nuclear (el CERN, en sus siglas inglesas) han conseguido las primeras colisiones de partículas en el Gran Colisionador de Hadrones o LHC. Es la primera vez que se consigue llevar a cabo un experimento de estas características, un récord mundial en la Historia de la Ciencia, después de que pequeños fallos técnicos en el sistema retrasaran el inicio del experimento.
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A partir de ahora el LHC funcionará constantemente a energías de 7 teraelectronvoltios (TeV), tras la colisión de las dos partículas, que ''viajaban'' a una velocidad de 3,5 TeV cada una. El plan será entrar en fase de toma de datos continua por un periodo de entre 18 y 24 meses, con una breve parada técnica a finales de 2010.
El LHC es el acelerador de partículas más grande del mundo, cuya principal investigación gira en torno a la búsqueda de la 'partícula de Dios' o 'Bosson de Higgs', que podría explicar el origen del Universo.
Los resultados "más interesantes" llegarán en dos ó tres años, según ha adelantado el investigador del grupo de Física de Partículas del CIEMAT, Jesús Puerta Pelayo. En este sentido, Puerta ha afirmado que cada vez que se producen colisiones de mayor energía en el Gran Colisionador de Hadrones o LHC el mundo se acerca un poco más a conocer lo que fue el 'Big Bang'. "De forma inmediata no se espera ningún resultado relevante porque su estudio es algo lento. La mayor parte de colisiones van a producir resultados conocidos, Física ya estudiada con otros aceleradores y esperamos sucesos de interés en al menos uno ó dos años", ha indicado.
Un reto en sí mismo
El LHC ha sido diseñado para operar con altas energías "muy superiores" a las que trabaja actualmente, hasta los 14 TeV, que se espera alcanzar en un par de años. Además, el LHC consta de un anillo de 27 kilómetros y que, antes que éste, hay otros más pequeños y que forman una cadena, donde comienzan a acelerarse las partículas.
Campos magnéticos generados por imanes
Posteriormente, son inyectados en el acelerador grande. "A principios de marzo se consiguieron en el anillo grande aumentar la energía de los protones hasta 3,5 TeV, primera vez a esas energías. Ahora hay dos haces a esa energía y cuando choquen la energía será el doble, 7 TeV", ha detallado el investigador español.
Concretamente, ha explicado que lo que hace acelerar las partículas son los campos magnéticos generados por los imanes que tiene el LHC, en torno a 1.800 imanes superconductores que operan hasta 271 grados bajo cero. Estos se reparten el trabajo, van impulsando las partículas y después hay imanes que lo mantienen en una trayectoria.
"Lo que acelera a los protones son los campos eléctricos. Las partículas cargadas en un campo eléctrico se aceleran, sufre una fuerza que le acelera en su camino. Eso a lo bestia es el LHC, que tiene montones de campos eléctricos que van dando empujoncitos a las partículas, que lo que hacen es curvarlas y mantenerlas en una trayectoria curvada", ha agregado el experto.
Más cerca del Big Bang
Desde la primera semana de marzo, el acelerador LHC funciona con los haces de protones circulando de manera estable a 3,5 TeV de energía, la más alta alcanzada en una máquina de estas características, para poner a punto los sistemas de control del haz y los sistemas de protección de los detectores de las partículas secundarias.
"Poner a funcionar LHC no es simplemente girar una llave. El acelerador está funcionando bien, pero aún queda mucho trabajo de puesta a punto por delante, y tenemos asumir que el primer intento de producir colisiones será simplemente un intento. Puede llevarnos horas o incluso días el conseguirlo", ha añadido el director general del CERN, Rolf Heuer.
De hecho, la última vez que el CERN encendió una máquina de estas características, Gran Colisionador de Electrones y Positrones o LEP en 1989, fueron necesarios tres días para producir las primeras colisiones desde el primer intento.
El acelerador más grande complejo
El LHC es el acelerador de partículas más grande, complejo y de mayor energía y luminosidad construido hasta la fecha. Está ubicado en un túnel subterráneo de 27 kilómetros de circunferencia en la frontera franco-suiza, en las instalaciones del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN, por sus siglas en inglés). Su construcción ha llevado 15 años y su coste se sitúa en el entorno de los cinco mil millones de euros.
Numerosos grupos españoles de diferentes universidades y centros de investigación participan en los programas de investigación del CERN. Entre otros, destacan: el CIEMAT, diversos institutos del CSIC en Valencia o Cantabria, por ejemplo, así como varias universidades, como la Complutense de Madrid.
