¿Qué es el cólera, cuáles son sus síntomas y cómo se contagia?
La mayoría de los contagiados por cólera no tienen síntomas o presentan síntomas leves, pero la bacteria sigue presente en sus heces y transmiten la enfermedad
Bacteria causante del cólera. / Westend61
El Ministerio de Sanidad ha precisado esta tarde que no se considera un caso de cólera el de la menor atendida por un problema gastrointestinal tras beber agua de una fuente en una finca de Toledo. El departamento de Carolina Darias precisa que "el agente patógeno de este caso es Vibrio cholerae no toxigénico" y, por tanto, no se considera un caso de cólera, sino de una gastroenteritis por vibrio.
España no registra ningún caso autóctono de cólera desde 1979. En países menos desarrollados sí que se mantiene como una enorme amenaza para la salud pública. Aunque es difícil hablar de cifras fiables, debido a las limitaciones de los sistemas de vigilancia y al temor a las repercusiones comerciales y turísticas, los investigadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) calculan que cada año se dan en el mundo aproximadamente entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera, y entre 21.000 y 143.000 defunciones por esta causa.
Además, el cólera es un indicador de inequidad y falta de desarrollo social, puesto que su prevención está asociada al desarrollo económico y, en especial, al acceso universal al agua potable y a un saneamiento adecuado. Además, el acceso rápido a tratamientos es esencial durante los brotes de cólera, algo que se antoja difícil en regiones donde la atención sanitaria universal no está garantizada.
¿Qué es el cólera?
El cólera es una enfermedad diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae. Hay muchos serogrupos del bacilo V. cholerae, pero sólo dos —O1 y O139— causan brotes. El O1 ha sido el causante de todos los brotes recientes. El O139 causó brotes en el pasado, pero recientemente solo se ha identificado en casos esporádicos y siempre en Asia. No hay diferencias entre las enfermedades causadas por uno y otro serogrupo.
Los efectos de la enfermedad son el resultado de una toxina que produce esta bacteria en el intestino delgado. Dicha toxina hace que el organismo segregue grandes cantidades ingentes de agua, lo cual genera diarrea y una pérdida rápida de líquidos y sales que puede ser mortal. En el caso detectado en Castilla-La Mancha, la joven se había infectado con Vibrio cholerae, pero no había presencia de la toxina, por lo que no puede considerarse cólera, sino una gastroenteritis provocada por la bacteria.
A lo largo del siglo XIX, el cólera se propagó por el mundo desde su reservorio original en el delta del Ganges, en la India. Seis pandemias posteriores mataron a millones de personas en todos los continentes. La más reciente, la séptima, comenzó en Asia meridional en 1961, llegó a África en 1971 y se expandió por América en 1991.
En la actualidad, el cólera puede ser epidémico o endémico en muchos países. Una enfermedad se considera epidémica cuando se propaga rápidamente en una población determinada, afectando simultáneamente a un gran número de personas durante un periodo de tiempo concreto. Se puede hablar de endemia si la enfermedad persiste en una zona. Se consideran endémicas aquellas zonas en que, en los últimos tres años, ha habido casos confirmados de cólera con evidencia de transmisión local, lo que significa que los casos no son importados de otros lugares.
En un país donde habitualmente no hay cólera, un brote se define por la aparición de, al menos, un caso confirmado de cólera con evidencia de transmisión local.
Síntomas del cólera
La mayoría de los infectados de cólera no presentan síntomas o tienen síntomas leves. Sin embargo, la bacteria está presente en sus heces durante un período de entre uno y 10 días después de la infección y vuelve al medio ambiente, con el consiguiente riesgo de infección de otras personas. En el caso de las personas que sí presentan síntomas, la aparición de estos tras la ingestión de alimentos o agua contaminados puede tardar entre 12 horas y cinco días.
Estos son los síntomas más frecuentes, según la Clínica Mayo:
- Diarrea
- Náuseas y vómitos
- Deshidratación
- Calambres musculares
- Shock
La mayoría de los casos sintomáticos tienen síntomas leves o moderados, y sólo una minoría presenta diarrea acuosa aguda con deshidratación grave, que puede ser letal en cuestión de horas si no se trata. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede provocar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa aproximadamente un litro por hora—. "A menudo, tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que se ha enjuagado arroz", explica la Clínica Mayo
La deshidratación puede manifestarse a las pocas horas de la aparición de los primeros síntomas del cólera. Si comporta gravedad, puede conducir a una pérdida rápida de minerales en la sangre que mantienen el equilibrio de líquidos en el cuerpo. Este efecto se denomina desequilibrio de electrolitos y puede provocar calambres musculares o, incluso, un shock.
¿Cómo se contagia el cólera?
La transmisión del cólera se asocia a accesos a agua en condiciones insalubres y a la falta de instalaciones de saneamiento adecuadas. Las zonas de riesgo típicas son las barriadas periurbanas y los campos de desplazados internos o de refugiados. De ahí que las consecuencias de una crisis humanitaria —como la interrupción de los sistemas de abastecimiento de agua y saneamiento o el desplazamiento de poblaciones a campos inadecuados y superpoblados— aumenten el riesgo de transmisión del cólera.
Cualquier segmento poblacional puede contagiarse de cólera, excepto los bebés lactantes cuya madre haya tenido cólera previamente, que reciben inmunidad a través de ellas. Los suministros de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera. Entre las principales fuentes de propagación se encuentran:
- Agua estancada o de pozos públicos
- Mariscos crudos o poco cocidos (procedentes de zonas con presencia de la bacteria)
- Frutas y verduras crudas (pueden contaminarse por el riego en las regiones con transmisión de cólera)
- Granos como el arroz o el mijo (pueden contaminarse durante la cocción en las regiones con transmisión de cólera)
Tratamiento del cólera
"La clave para controlar el cólera y reducir el número de muertes consiste en adoptar un criterio multidisciplinario basado en la vigilancia, el agua, el saneamiento y la higiene, la movilización social, el tratamiento y la vacunación oral", señala la OMS.
Para el primero de estos criterios, el de vigilancia, es fundamental la detección de casos. Se hace, principalmente, mediante la sospecha clínica en pacientes con diarrea acuosa grave y aguda, que se confirma posteriormente mediante la identificación de V. cholerae en muestras de heces de los pacientes afectados. La detección puede facilitarse mediante el uso de pruebas de diagnóstico rápido, de modo que una o más muestras positivas activan una alerta de cólera. Las muestras se envían a un laboratorio para su confirmación mediante cultivo o PCR.
En cuanto a los tratamientos, la mayoría de los casos pueden curarse de forma satisfactoria mediante la pronta administración de sales de rehidratación oral (SRO). El sobre estándar de SRO de la OMS y el UNICEF se disuelve en un litro de agua salubre. Los pacientes adultos pueden necesitar hasta 6 litros de SRO para tratar una deshidratación moderada en el primer día.
Los enfermos con deshidratación grave corren el riesgo de sufrir un shock y necesitan la administración rápida de líquidos intravenosos. Estos pacientes también deben recibir antibióticos apropiados para acortar la duración de la diarrea, reducir el volumen de líquidos de rehidratación necesarios y reducir la magnitud y duración de la excreción fecal de V. cholerae. No se recomienda la administración masiva de antibióticos porque no tiene efectos demostrados sobre la propagación del cólera y puede contribuir a la resistencia a los antimicrobianos.
Vacunaciones contra el cólera en Sudán.
El zinc es un tratamiento complementario importante para los niños menores de cinco años, que también reduce la duración de la diarrea y puede prevenir futuros episodios de otras causas de diarrea acuosa aguda. "También debe promoverse la lactancia materna", apunta la OMS
Actualmente, se dispone de tres vacunas anticoléricas orales precalificadas por la OMS: Dukoral®, ShancholTM y Euvichol-Plus®.5 Las tres requieren dos dosis para lograr una protección plena. "La vacuna anticolérica oral debe utilizarse en zonas con cólera endémico, en crisis humanitarias con alto riesgo de cólera y durante los brotes de cólera, y siempre en conjunción con otras estrategias de prevención y control del cólera", explica la OMS.
