Pistoletazo de salida al Mundial

El Mundial de Qatar 2022, tras más de una década rondando por la actualidad deportiva por su inherente polémica, ya está aquí. Qatar, vigentes campeones de Asia tras ganar a Japón en 2019, quieren mostrar en su casa y ante su público que no son una selección débil. Enfrente, en el partido inaugural, tendrán a Ecuador, una de las selecciones tapadas de esta edición. Los sudamericanos, con una generación de futbolistas que se está comenzando a asentar en las grandes ligas europeas, buscan romper el maleficio de la historia: nunca ha perdido el equipo anfitrión en el partido inaugural. Es más, solo se empató en este primer partido en cinco ocasiones, siendo la más reciente el Sudáfrica 1-1 México del Mundial 2010.

Será, además, una confrontación de estilos, el bloque sólido de Ecuador, el fútbol ofensivo que propugna Qatar. Su equipo, el tercero de peor ranking que comparece en este Mundial, 50 de la FIFA, solo mejor que Arabia Saudí (51) y Ghana (61), afronta su primera participación, que se abre ante una selección con ilusión recobrada, la gran sorpresa de la clasificación sudamericana. El duelo aparece, sobre el papel, como el que mide a las dos teóricas cenicientas del grupo, en el que también figuran Países Bajos y Senegal, pero también dos combinados que, por razones diferentes, cubrirán con ilusión sus lagunas futbolísticas.

Nadie quiere ser favorito

Los técnicos de ambos equipos se quitaron la presión de ser favoritos, aunque se obstinaron en poner sobre la mesa los argumentos que barajan. Ecuador, que afronta su cuarto Mundial, busca superar su techo. La fortaleza creada por el argentino Gustavo Alfaro, la única que fue capaz de rivalizar con Argentina y Brasil (contra quienes firmó sendos empates en las eliminatorias sudamericanas), quiere superar por segunda vez la fase de grupos, después de que lo hiciera en Alemania 2006 y, entonces, empezar a soñar con algo más. Ese es el contrato moral que el preparador se fijó con una selección que, de la mano de estrellas como Pervis Estupiñán, se ha colado en la élite del fútbol planetario.

En su carta de presentación figura un dato: Ecuador llega a Qatar con una racha de 540 minutos sin recibir un gol, tanto en la fase de clasificación, en la que fue el tercer equipo menos goleado tras las dos gigantes, como en los amistosos previos que sirven para ajustar los bloques. La otra cara de la ecuación es que las dos líneas de 3 que sirven de dique redundan en el rendimiento ofensivo, donde la Tri muestra carencias, que quedaron patentes en el último duelo contra Irak, cuando Gonzalo Plata marró un penalti en el tramo final.

Con esa credencial pretende navegar Ecuador en un Mundial diferente, donde las cartas marinas de otras ediciones sirven menos, porque se celebra en otoño, en medio de una temporada ya lanzada. "Nos pueden ganar como equipo, pero nadie nos va a ganar como grupo", aseguró el técnico de Ecuador, que desentrañó las dificultades que han llevado a la Tri hasta Qatar y pintó un horizonte de ilusión, la de alguien que se fortalece superando baches. El penúltimo la exclusión de la lista de Byron Castillo, que el técnico consideró que es otro acicate y aseguró que estará en los corazones de sus jugadores.

La misma ilusión pretende alcanzar Qatar, que aspira a aprovechar su condición de anfitriona para elevarse como hicieron en el pasado otros equipos pequeños que organizaron el evento, aquella Corea del Sur de 2002 que acabó cuarta. Nunca un anfitrión ha perdido en su arranque en un Mundial, una estadística que gusta al seleccionador español de Qatar, Félix Sánchez, un producto de La Masía, el centro de formación del Barcelona, que desde 2006 trabaja en el país y desde 2017 dirige a la absoluta.

De la ciudad española, el técnico, que todavía no ha cumplido los 47 años, se trajo una forma de trabajar y un credo, el fútbol ofensivo, la construcción a partir de la posesión del balón, receta que dio sus frutos en 2019 cuando Qatar logró el primer título del país, la Copa Asia, un éxito que desea proseguir en el Mundial. Sánchez se vistió de cordero, pero avisó de que Qatar lleva años esperando este momento y que buscarán poner en apuros a todos los rivales. Como dijo Alfaro, "ellos llevan 12 años preparando este partido, ahora han ajustado detalles y es una selección muy ordenada, que puede complicarle la vida a cualquiera".