La sonda europea "Mars Express" detecta agua en forma de hielo en Marte

La sonda europea "Mars Express" ha detectado agua en forma de hielo en el polo sur del planeta Marte, según anunció hoy la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania).

"Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo Sur de Marte", ha indicado en una rueda de prensa Vittorio Formisano, uno de los responsables de la misión europea Mars Express. Durante esta conferencia de prensa desde el centro de control de la misión, en Darmstadt, la ESA ha dado los primeros resultados científicos de la misión, que se mantiene en órbita del planeta rojo desde el mes de diciembre.

El anuncio confirma, con unos instrumentos más precisos, lo que ya se apuntó tras la misión de la Mars Odyssey en diciembre de 2002 cuando se detectó hidrógeno helado en Marte, lo que se interpretó como prueba de la existencia de agua. "Se trata de agua en superficie y que no está recubierta por hielo de gas carbónico", ha precisado el científico Jean-Loup Bertaux, quien ha añadido, no obstante, que de momento se ignora la cantidad de agua detectada.

HIELO PERMANENTE

Los expertos de la ESA no saben aún si el hielo detectado es permanente o si se evapora durante el verano marciano y se recondensa durante el invierno. "Estamos al final de verano y dado que aún hay hielo en el polo podemos suponer que se trata de hielo permanente", ha indicado Bertaux.

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Los científicos también han identificado trazas de erosión por el agua. "Los análisis confirman que se ha producido una actividad de erosión por agua en la superficie", ha precisado Gerhard Neukum, profesor de planetología de la Universidad de Berlín.

Los científicos sospechan desde hace una treintena de años de la existencia de agua helada en el planeta rojo, pero hasta ahora sólo ha habido confirmaciones indirectas, gracias, principalmente, a la Mars Odyssey.

CARRERA CON EEUU

Desde el pasado mes de diciembre, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la estadounidense (NASA) compiten por ser las primeras que encuentren datos que puedan probar la existencia de agua o vida en Marte. Los primeros en llegar al planeta rojo fueron los europeos, con la misión Mars Express, aunque para ellos supuso un enorme fracaso la pérdida del robot explorador Beagle 2, que nunca dió señales de haber llegado al suelo de Marte.

La NASA, por su lado, sí que ha logrado posar en suelo marciano un robot explorador, aunque ayer perdió el contacto con el "Spirit". Otro robot gemelo, el "Oportunity" amartizará el próximo domingo.