En busca de la vida en Marte

La conquista de Marte es uno de los principales objetivos de los programas espaciales de EEUU y Europa. Tanto, que una de las grandes promesas electorales de George W. Bush ha sido enviar misiones tripuladas a Marte en los próximos años. Sin embargo, el gran objetivo es responder a una pregunta esencial: ¿hay vida en Marte?

¿Puede haber vida en Marte?

De confirmarse la presencia de agua congelada en la superficie marciana, tal y como han anunciado los expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA), los científicos contarían con un elemento más en sus investigaciones que podría significar la presencia de vida.

Además, los organismos hallados en la Tierra en lugares antes considerados estériles -entre los hielos antárticos o a cientos de grados en las chimeneas volcánicas del fondo del océano- alimentan la posibilidad de que la vida marciana exista bajo la superficie, en condiciones igual de extremas.

La comunidad científica internacional sospechaba desde hace 30 años de la existencia de agua helada en el Planeta Rojo, pero, hasta hoy, sólo se disponía de "pruebas indirectas", como las que obtuvo la nave de la NASA, Mars Odyssey, hace dos años.

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¿Tiene algún parecido Marte con la Tierra?

Las posibilidades de que haya vida en Marte se alimentan también sobre la base del parecido que en sus inicios tuvieron el planeta rojo y la Tierra por lo que los científicos mantienen la esperanza de encontrar en Marte fósiles de microorganismos.

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y uno de los cuatro, junto con Mercurio, Venus y la Tierra, que forman el sistema interior. Es un planeta parecido a la Tierra: tiene cuatro estaciones y dos casquetes polares helados y valles excavados por el agua. La temperatura está entre -120 y 25 grados centígrados.

¿Por qué es hoy tan distinto de la Tierra?

Hace 3.800 millones de años hubo un cambio climático que lo transformó. En 100 millones de años pasó de ser un planeta cálido y húmedo a cómo es hoy: seco y frío, explican los expertos. La causa es un misterio que los expertos intentan ahora aclarar.

¿Cuáles han sido las principales misiones en Marte?

La investigación sobre Marte ha estado durante 40 años marcada por continuos fracasos: el último, hace apenas unas semanas, el intento europeo de contar con un vehículo para explorar la superficie marciana, el Beagle 2, con el que no se pudo contactar. Días después, EEUU consiguió amartizar el Spirit, pero apenas comenzaron sus investigaciones, la NASA perdió el contacto con el robot.

La sonda Mars Odyssey 2001 consiguió importantes avances en los que se ha basado la investigación posterior tras los fracasos en 1999 de sus predecesoras, la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander. Antes, en 1993, la NASA perdió la Mars Observer. La razón de que haya habido tantas pérdidas en 40 años de exploración podría ser, según explica el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, "porque ha habido muchos intentos de ir allí, ya que Marte es un objetivo muy deseado".

Marte ha sido el primer planeta al que se ha enviado una misión, el primero que se ha orbitado y el primero sobre el que ha trabajado un rover, es decir, que "se ha ido muy a menudo", según la NASA. Otra de las razones de la tasa de fracasos, según la Agencia Espacial Norteamericana, es que llegar a Marte "es muy duro".

¿Qué papel ha jugado Europa en las investigaciones?

El principal logro europeo es la sonda Mars Express, que entró en órbita a finales del año pasado. La sonda ya ha enviado imágenes de alta resolución del planeta rojo y ha descubierto agua, el principal hallazgo hasta ahora en territorio marciano. El Beagle 2 ha sido el gran fracaso de la ESA.

¿Cuáles son las siguientes misiones?

La nave espacial Opportunity, la segunda sonda estadounidense que se posará sobre Marte en menos de un mes, está lista para descender sobre el planeta rojo este mismo fin de semana tras realizar una nueva maniobra de aproximación. Opportunity lleva a bordo un vehículo de exploración similar al depositado en el suelo marciano por la sonda Spirit, estacionada junto a una roca que pretendía analizar cuando perdió contacto con la Tierra.

¿Cuándo habrá una respuesta definitiva sobre la existencia de vida en Marte?

Los científicos más optimistas consideran que la respuesta definitiva se podría tener en 2011, si se mantienen las misiones previstas.