El robot de la NASA 'Opportunity' se posa con éxito en la superficie de Marte

Pasadena (EEUU)

El robot de la NASA Opportunity se ha posado con éxito en la superficie de Marte a las 6.05 (hora peninsular española). Instantes después ha comunicado a la Tierra su llegada y los técnicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena (California) han recibido la señal con gran alegría y aplausos. El Opportunity es gemelo del Spirit, el vehículo que llegó al planeta rojo el pasado 3 de enero.

Antes del alborozo se han vivido momentos de angustia y nervios. Sobre todo cuando el robot apuntó su escudo térmico a la superficie de Marte para soportar las elevadas temperaturas, de hasta 1.600 grados centígrados, que iba a sufrir al entrar en contacto con la atmósfera marciana. Sin la apropiada colocación del escudo, el Opportunity se habría achicharrado por la brutal fricción.

Pero el Opportunity por fin ha llegado a su destino tras recorrer 456 millones de kilómetros. La zona en la que ha caído con su único paracaídas es una región llana del planeta rojo denominada Meridiani Planum, en el extremo opuesto al lugar al que llegó el Spirit. El Opportunity es el tercer artefacto que se posa en Marte, tras su hermano gemelo y el Beagle, de la Administración Europea del Espacio (ESA).

Spirit y Opportunity, ambos del tamaño de un carrito de golf, forman parte de la misión Mars Exploration Rover, que tiene un presupuesto de 820 millones de dólares. El objetivo principal de esta aventura es el análisis de la composición geológica de las llanuras marcianas y determinar la existencia de agua. Precisamente, la presencia de ese elemento en Marte fue confirmada el viernes por la sonda europea Mars Express, que envió a la Tierra fotografías de agua congelada y dióxido de carbono del polo sur del planeta.

LAS PRIMERAS IMÁGENES LLEGARON A PASADENA

Únete al canal de WhatsApp de la SER

Los científicos de la administración espacial estadounidense creen que la región de Meridiani Planum es rica en unos minerales llamados hematitas, un óxido de hierro que en la Tierra se forma casi siempre en presencia de agua. Además hay cráteres medio erosionados que pueden permitir el estudio del pasado geológico del planeta.

La NASA recibió, cuatro horas después del exitoso aterrizaje en suelo marciano, las primeras imágenes del robot Opportunity. El segundo de los vehículos americanos llegados a Marte en los últimos días envió imágenes en blanco y negro que los científicos y los ingenieros de la NASA observaron en sus monitores. Las fotografías mostraban la zona de caída del robot, distinta a la del anterior vehículo, el Spirit.

REPARAR EL 'SPIRIT'

A pesar de que la atención de la NASA se centrará ahora en el Opportunity, sus ingenieros esperan reparar el Spirit en "algunos días o dos semanas". "Estoy muy confiado de que podremos hacer funcionar el robot con normalidad otra vez", declaró Charles Elachi, director del JPL en una conferencia de prensa previa a este nuevo éxito de la investigación espacial de EE UU.

La NASA perdió el contacto con el Spirit el pasado miércoles y aunque el robot volvió a dar señales de vida dos días después con un mensaje captado por la estación de seguimiento de Robledo de Chavela (Madrid), la baja velocidad a la que llegaron los datos indica que persiste algún tipo de anomalía.

LA MISIÓN MÁS AMBICIOSA

La misión Mars Exploration Rover, la más ambiciosa jamás emprendida por la NASA era por el momento un éxito completo con el envío por parte del Spirit de más de 4.000 fotos tomadas por nueve cámaras y los primeros desplazamientos del robot por el planeta.

La llegada de los robots a Marte coincide con un aumento del interés por la conquista del Espacio en Estados Unidos. El presidente George W. Bush anunció la intención norteamericana de volver a la Luna para preparar allí misiones humanas de exploración de otros planetas del sistema solar, comenzando por Marte.