Qué es la 'gripe del pollo'

La 'gripe del pollo'ha resurgido en Asia. La Organización Mundial de la Salud y la FAO temen que la enfermedad se transmita entre los seres humanos, lo que podría causar una pandemia de enormes consecuencias.

Entre todos los virus de la gripe aviar, que normalmente sólo causan infección en aves y cerdos, la cepa H5N1 podría tener una capacidad única para causar enfermedad grave, con elevada mortalidad, en el ser humano.

La ocurrencia simultánea en varios países de grandes epidemias de gripe H5N1 en las aves de corral no tiene precedentes históricos, según la OMS, que ya ha advertido de que la situación actual podría empeorar. En las aves la enfermedad es muy contagiosa, produce la muerte rápidamente y se propaga con facilidad de una granja a otra. Las aves acuáticas migratorias pueden propagar la infección a las aves domésticas. Así, hay grandes posibilidades de que las actuales epidemias de las aves de corral sigan propagándose, tanto en los países afectados como en otros países.

MÁS EXTENDIDA DE LO QUE PARECE

Por estos motivos, la cepa H5N1 podría estar más establecida de lo que actualmente se cree en las poblaciones de aves y en el medio ambiente de esta parte del mundo. Los estudios han revelado que las aves infectadas pueden eliminar grandes cantidades de virus en las heces. El virus puede sobrevivir durante mucho tiempo en los tejidos y en las heces de las aves enfermas, así como en el agua, especialmente cuando las temperaturas son bajas. En el agua, el virus puede sobrevivir hasta cuatro días a 22 ºC, y más de 30 días a 0 ºC; en material congelado sobrevive por tiempo indefinido.

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Las grandes epidemias de gripe aviar observadas actualmente en las aves de corral y la posible presencia generalizada del virus en el medio ambiente aumentan las posibilidades de exposición e infección del ser humano, así como las posibilidades de que se produzca un intercambio de genes entre los virus de la gripe aviar y de la gripe humana. Esto puede ocurrir cuando las personas sean infectadas simultáneamente por ambos virus. La frecuencia de estas coinfecciones aumenta la probabilidad de que aparezca un subtipo de virus de la gripe completamente nuevo, portador de genes de virus de la gripe humanos suficientes para permitir la transmisión eficiente y continuada de persona a persona, siempre según los expertos de la OMS.

PROBLEMAS PARA LA SALUD HUMANA

Las investigaciones han demostrado que el riesgo de transmisión directa de la infección por el virus de la gripe aviar H5N1 de las aves a las personas es mayor en individuos que están en contacto estrecho con aves de corral vivas infectadas. En 17 de los 18 casos humanos de infección por virus H5N1 que ocurrieron en Hong Kong en 1997 se consideró que la fuente de la infección había sido el contacto con aves de corral vivas en los mercados. El caso restante, el primero de ese brote, se relacionó con el contacto con aves de corral en granjas que estaban sufriendo epidemias de gripe aviar. Seis de los 18 casos fueron mortales.

La exposición laboral puede producirse en personas que trabajan con las aves de corral o que participan en las operaciones de sacrificio.

LA ÚNICA MEDIDA: SACRIFICIO DE LOS ANIMALES

La eliminación rápida del virus H5N1 en las poblaciones animales es una medida esencial para evitar la aparición de un nuevo subtipo de virus de la gripe con potencial pandémico. Esta medida no sólo contribuye a evitar una mayor propagación entre las poblaciones de aves, sino que también reduce las posibilidades de infección humana. No obstante, en la situación actual, el control de todas las exposiciones humanas se ve complicado por el gran número de corrales domésticos en los que se crían pollos en las zonas rurales.

En 2003, un brote de gripe aviar H7N7 en las aves de corral causó en los Países Bajos la infección de 83 personas que sufrieron enfermedad leve, pero produjo la muerte de un veterinario. Se calcula que en una semana se sacrificaron 30 millones de aves de corral.