Champions / Arsenal, el equipo menos inglés

El tradicional equipo inglés, pero el menos inglés de todos. El equipo de Wenger (que ya lleva ocho años en el banquillo del Arsenal) y, por supuesto, el equipo en el que juega Thierry Henry

Con problemas económicos en los últimos años por la construcción del nuevo estadio, se caracteriza por fichar promesas muy jóvenes, cultivarlas e irlas puliendo para el primer equipo. Hay muchos ejemplos: eso hizo, por cierto, con Cesc, sacándole del Barça con 15 años. Ahora es titular indiscutible en el Arsenal, y Wenger no le dedica más que piropos. Ha podido mostrar muy poco todavía, por culpa de una lesión, a su fichaje de este año, el bielorruso Hleb, un mediapunta con una clase extraordinaria que estaba en el Stuttgart.

Ya ha entrado en el once inicial en los últimos partidos y, si no recae, será una pieza importante para el Arsenal en febrero. Wenger ha tenido que hacer inventiva en defensa, por la baja de Ashley Cole en el lateral izquierdo la mayor parte de lo que llevamos de temporada. Cole tendría que estar recuperado ya, y su lesión en el pie se ha complicado mucho, pero en febrero ya estará listo para jugar.

Además, últimamente, tiene mucho peso en el equipo el holandés van Persie, un delantero rapidísimo que hace goles muy bonitos con el Arsenal; Wenger le fichó antes de la Eurocopa de Portugal procedente del Anderlecht. En la portería, Almunia lamentablemente (porque es un excelente portero) cuenta con oportunidades ante Lehmann, que a veces es muy "cantarín". Wenger es de los mejores entrenadores que hay en el mundo.

Al contragolpe, como los ángeles. El mejor equipo del mundo a la contra, con mucha diferencia. Gilberto y Cesc lanzan de memoria el balón para jugadores rapidísimos como Reyes (lesionado, pero en febrero estará), Henry, Pirés, Ljungberg o van Persie, que con espacios hacen muchísimo daño a la defensa contraria. No tendrán problema en dejarle el balón al Madrid, tampoco en Highbury. A veces juegan a demasiadas revoluciones. Han tenido un par de meses de un bajón brutal de juego, pero se están recuperando, aunque poco a poco. Les gusta la función de los extremos, en el centro del campo Gilberto Silva es crucial, y los laterales (Lauren y Cole) suelen subir, aunque sin locuras. Tienen tres centrales (Campbell, Touré, Senderos), que no se complican pero que son elegantes sacando el balón desde atrás.

Dominó el grupo B, por encima del Ajax y superando también al Thun y al Sparta de Praga. En su primer partido, con el Thun en Highbury, en plena crisis de juego, tuvo muchísimos problemas para ganar, y lo consiguió gracias a un gol de Bergkamp en los últimos minutos. Ganó bien en Ámsterdam (1-2) a un Ajax en horas bajas, y Henry se lució en el partido de Praga, en el que metió dos goles, el primero de ellos maravilloso.

Están fuera incluso de puestos de UEFA, (6º, con 26 puntos). Está a 17 puntos del líder, el Chelsea, al que recibe en Highbury este domingo, aunque con un partido menos. En casa es un equipo fuerte en la Premier: siete victorias en siete partidos, con 16 goles a favor y sólo 2 en contra. Fuera de casa baja mucho el rendimiento, contando la última derrota, el pasado fin de semana, en manos del Newcastle. Llegó a ser segundo hace un par de jornadas, en plena remontada. Además, en la FA Cup (la Copa), todavía no ha entrado en competición, y en la Copa de la Liga eliminó al Reading, y visitará el próximo miércoles al Doncaster.

Flojo en la portería, buenos centrales (los mencionados antes), Gilberto y Cesc manejan bien el centro del campo, ojo a Hleb si tenemos oportunidad de verlo contra el Madrid. Reyes está en peor forma que a principio de temporada, y van Persia está en un estado de forma excelente. Y poco podemos decir de Henry que no se haya visto ya. Quizá que puede ser su último año en el Arsenal, y que a veces es tan arrogante que se pasa, aunque en el campo casi siempre elige la mejor opción.

Alineación titular probable: Lehmann; Lauren, Touré, Senderos (Campbell), Cole (Cygan); Gilberto, Cesc (Flamini); Ljungberg (Pirés), Hleb; van Persie (Reyes) y Henry (Campbell).

Puntos fuertes: En un intercambio de golpes, puede plantarle cara al Madrid. Ofensivamente es un equipo muy potente, letal con espacios. Ha recuperado un poco su nivel de juego, aunque sin llegar al de pasadas temporadas. Nunca ha hecho nada en Europa (esto puede jugar a su favor o en su contra). Henry te puede hacer daño en cualquier momento.

Puntos débiles: No es lo que era hace un par de años. Perder a Vieira le ha hecho daño, y los dos mediocampistas jóvenes (Cesc-Flamini) tienen mucha calidad pero menos experiencia que su antecesor. Gilberto es buen centrocampista, pero a veces tiene problemas para robar balones. En defensa, los recambios son mucho más flojos que los titulares, y en la portería Lehmann tiene cierta afición a "comerse" balones aparentemente fáciles.