La acción del hombre seca la atmósfera sobre la Amazonía

Madrid

La atmósfera sobre la selva amazónica se ha secado progresivamente en los últimos 20 años, a medida que aumenta la demanda de agua y deja a los ecosistemas vulnerables a incendios y sequías. Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA analizaron décadas de datos terrestres y satelitales sobre la selva amazónica para rastrear cuánta humedad había en la atmósfera y cuánta humedad se necesitaba para mantener el sistema de la selva. "Observamos que en las últimas dos décadas, ha habido un aumento significativo en la sequedad de la atmósfera, así como en la demanda atmosférica de agua sobre la selva", dice en un comunicado Armineh Barkhordarian de JPL, autor principal del estudio, que se publicó en Scientific Reports.

"Al comparar esta tendencia con los datos de modelos que estiman la variabilidad climática durante miles de años, determinamos que el cambio en la aridez atmosférica está muy por encima de lo que se esperaría de la variabilidad climática natural", añade.

Barkhordarian señala que los niveles elevados de gases de efecto invernadero son responsables de aproximadamente la mitad del aumento de la aridez. El resto es el resultado de la actividad humana en curso, lo que es más significativo, la quema de bosques para limpiar la tierra para la agricultura y el pastoreo. La combinación de estas actividades está haciendo que el clima del Amazonas se caliente.

Cuando un bosque arde, libera partículas llamadas aerosoles a la atmósfera, entre ellas, carbón negro, comúnmente conocido como hollín. Mientras que los aerosoles de colores brillantes o translúcidos reflejan la radiación, los aerosoles más oscuros la absorben. Cuando el carbono negro absorbe el calor del sol, hace que la atmósfera se caliente; también puede interferir con la formación de nubes y, en consecuencia, con la lluvia.

El Amazonas es la selva tropical más grande de la Tierra. Cuando está sano, absorbe miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) al año a través de la fotosíntesis, el proceso que utilizan las plantas para convertir CO2, energía y agua en alimentos. Al eliminar el CO2 de la atmósfera, el Amazonas ayuda a mantener bajas las temperaturas y a regular el clima.

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El ciclo del agua

Pero es un sistema delicado que es muy sensible a las tendencias de sequía y calentamiento. Los árboles y las plantas necesitan agua para la fotosíntesis y para enfriarse cuando se calientan demasiado. Extraen el agua del suelo a través de sus raíces y liberan vapor de agua a través de los poros de sus hojas a la atmósfera, donde enfría el aire y finalmente se eleva para formar nubes. Las nubes producen lluvia que repone el agua en el suelo, permitiendo que el ciclo continúe. Las selvas tropicales generan hasta el 80% de su propia lluvia, especialmente durante la estación seca.

Pero cuando este ciclo se ve interrumpido por un aumento en el aire seco, por ejemplo, se pone en marcha un nuevo ciclo, uno con implicaciones significativas, particularmente en el sureste de la Amazonia, donde los árboles pueden experimentar más de cuatro a cinco meses de estación seca.

"Es una cuestión de oferta y demanda. Con el aumento de la temperatura y el secado del aire sobre los árboles, los árboles deben transpirar para enfriarse y agregar más vapor de agua a la atmósfera. Pero el suelo no tiene agua adicional para que los árboles se detengan", afirma Sassan Saatchi de JPL, coautor del estudio. "Nuestro estudio muestra que la demanda está aumentando, la oferta está disminuyendo y si esto continúa, el bosque ya no podrá sostenerse".

Los científicos observaron que el secado más significativo y sistemático de la atmósfera es en la región sureste, donde está ocurriendo la mayor parte de la deforestación y la expansión agrícola. Pero también encontraron un secado episódico en el noroeste del Amazonas, un área que generalmente no tiene estación seca. Normalmente siempre húmedo, el noroeste ha sufrido severas sequías en las últimas dos décadas, una indicación más de la vulnerabilidad de todo el bosque al aumento de las temperaturas y el aire seco.

Si esta tendencia continúa a largo plazo y la selva tropical llega al punto en que ya no puede funcionar correctamente, muchos de los árboles y las especies que viven dentro del ecosistema de la selva tropical no podrán sobrevivir. A medida que los árboles mueren, particularmente los más grandes y viejos, liberan CO2 a la atmósfera; y cuantos menos árboles haya, menos CO2 podrá absorber la región amazónica, lo que significa que esencialmente perderíamos un elemento importante de la regulación del clima.