La NASA decide prolongar por un día la misión del 'Discovery'

El transbordador Discovery regresará a la Tierra el próximo 8 de agosto, un día después de lo previsto, para adelantar el trabajo en la Estación Espacial Internacional (ISS), según han informado las autoridades de la NASA, que han calificado de "excelente" la primera salida de seis horas y 50 minutos de dos de los astronautas.

Toda vez que el programa de trasbordadores espaciales vuelve a estar en el dique seco por problemas de seguridad, la NASA se afana ahora por devolver sanos y salvos a los astronautas del Discovery. Hoy dos de ellos han salido a dar un paseo colgados sobre la Tierra para examinar el estado de la nave tras los incidentes acaecidos durante el despegue, y han realizado un simulacro para probar si serían capaces de reparar daños en el recubrimiento térmico de la nave.

El japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson han realizado un paseo espacial de seis horas y 18 minutos, el primero de los tres programados durante los doce días de misión. Los dos astronautas han revisado el estado de la parte superior del casco de la nave, y han realizado un simulacro de reparación de las losetas de protección termal, algunas de las cuáles se desprendieron durante el despegue, el pasado martes.

Los astronautas han detectado 25 abolladuras en las losetas. "Habitualmente, durante el lanzamiento del trasbordador y el retorno se suelen producir unas 145 abolladuras", ha informado un ejecutivo de la NASA en el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia, situado en las afueras de Moscú, que ha añadido: "El número es bastante pequeño y no representan peligro".

En febrero de 2003, el transbordador Columbia se desintegró cuando volvía a la Tierra; en el accidente murieron sus siete tripulantes. Durante el despegue se desprendió un pequeño pedazo del aislante de gomaespuma, que golpeó con violencia el ala de la nave; los expertos de la administración espacial estadounidenses consideraron que no se habían producido daños de importancia, pero cuando el Columbia reingresó en la atmósfera estalló a consecuencia del efecto de los gases ultracalientes en esa herida.

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En aquel caso, el pedazo afectado era del tamaño de una maleta y de menos de un kilo de peso. En esta ocasión se han desprendido al menos tres trozos de aislante, uno de ellos de 750 gramos. La NASA consideró en un primer momento que los daños causados a la nave eran mínimos (llegó incluso a decir que podía ser algo normal, hasta ahora no conocido porque nunca antes se había realizado una misión ante la mirada de tantas cámaras de vídeo); sin embargo, al día siguiente congeló de nuevo el programa de trasbordadores, como ya hizo tras la tragedia del Columbia. El Atlantis debía despegar en septiembre, en una salida escalonada de las tres naves que le quedan a la NASA de las cinco que construyó (el Challenger estalló durante el despegue en 1986) para ir probando las mejoras de seguridad introducidas en los últimos dos años y medio de parón.

Queda por decidir ahora qué hacer con los astronautas de Discovery, que en principio deberían regresar a la Tierra el 7 de agosto, tras realizar algunos experimentos científicos, llevar suministros y repuestos a la Estación Espacial Internacional (ISS), y sobre todo examinar la eficacia de las mejoras de seguridad de la nave. La NASA ya ha advertido que, en caso de que exista riesgo para la vida de los tripulantes, cancelará su retorno a la Tierra; en ese caso deberían quedarse en la ISS durante una temporada. La NASA podría mandar otro trasbordador a rescatarles; Rusia dijo el jueves que de aquí a febrero podría construir tres naves Soyuz para sacarles de allí (estas cápsulas, en principio usadas como botes salvavidas para emergencias, han sido el sostén de la ISS durante el parón de los trasbordadores).