Qué es el açai y por qué se está convirtiendo en la merienda de moda

Madrid

Su intenso color morado es probablemente su principal signo de identidad. Su textura también llama la atención de los que la comen por primera vez. No es grumosa, pero tampoco puede considerarse lisa. Es más bien como una especie de crema, blanda, sin ser gelatinosa, y con un toque de hidratación. Su sabor es fresco, nada pesado, sabroso y, sobre todo, diferente. Se nota a leguas que se trata de una fruta, una de esas especiales que crecen a kilómetros de distancia, bañadas por el Sol del trópico y alimentadas por la tierra de la Amazonia brasilera. El açai elige un lugar muy concreto para nacer y son sus gentes los que sacan el mayor provecho de sus beneficios. En Brasil llevan toda la vida preparando esta fruta y desde hace poco tiempo ha cruzado el Atlántico para hacerse cada vez más popular en España. Madrid es el mejor ejemplo de ello, los locales especializados se están multiplicando, y no es la única ciudad en la que esto está pasando. El açai se ha convertido en la merienda de moda.

Es media tarde y el ajetreo se acumula tras los mostradores de Açai Natura, ubicado en el Centro Comercial Islazul, al suroeste de Madrid. Dalton recoge las comandas de los clientes, mientras que Fernanda, su mujer, elabora, cuidadosa, cada pedido. La cola de clientes le da a él unos minutos de respiro, justo el tiempo que emplea para recordar sus inicios, cómo comenzaron a contribuir a que esta fruta exótica tenga cada vez más adeptos. Llegaron a España hace poco más de un año procedentes de Brasil. Desde ese momento, han estado regentando este pequeño puesto, que forma parte de una franquicia que tiene unas veinte tiendas en Portugal y también otra en Málaga, la primera de nuestro país. Luego abrieron la segunda en la capital. Por su local pasan al día decenas de personas que ya se declaran enamoradas de esta comida, que puede tomarse como desayuno o merienda y que es esencialmente dulce.

"El açai crece en una palmera en una zona específica al norte de Brasil, en un estado vecino a Venezuela. Los nativos cogen las bayas y de ellas extraen el zumo, más o menos un 40%", explica Dalton. La forma original de esta fruta es más o menos como una cereza, pero generalmente no se consume tal cual, hay que procesarla a partir de su jugo. Se le añade para conseguir el resultado final, entre otros ingredientes, guaraná, otra planta brasileña, y agua. Algunas preparaciones también llevan plátano, lo que le añade dulzor. Con todo esto, se consigue el resultado final: "Se hace una crema de color morado que es muy rica, muy sana, sin gluten, sin lactosa...".

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De Brasil al bowl

El producto que vende Dalton llega directamente desde Brasil. Traen la pulpa del açai hasta Portugal. Allí la mezclan con los otros componentes que lleva, como el agua o el guaraná. Luego se congela y se envía en porciones hasta Madrid: "Nosotros lo ponemos en una máquina para hacer la crema". Esta crema, como explica, conserva la congelación inicial, por lo que su textura final es similar a un helado. Lo más complicado ya está hecho. El último paso antes de consumirlo son los acompañamientos. En un bol se añade el açai y ya queda a gusto del cliente los toppings con los que quiere completarlo: cereales, fresa, plátano, crema de cacahuete, leche en polvo, coco rallado, chocolate, almendras... "Lo más común en Brasil es comerlo con frutas y con granola", sugiere Dalton. En su país es habitual encontrar en "en cada esquina" puestos en los que venden esta preparación. Además de poner comerlo con cuchara, el ingrediente puede añadirse a batidos o smoothies.

Para Betina Montagne, repostera y co-propietaria de Wonder Cookies, el açai es un viejo conocido. Ella es natural de Venezuela y dado su proximidad a Brasil conoce de primera mano esta baya y los beneficios que aporta a la salud. "Se ha puesto de moda realmente entre los deportistas porque es una fruta que tiene un alto contenido nutricional. Aparte de antioxidantes, tiene las concentraciones más altas de vitamina C y más proteína que el huevo, o sea, es una superfruta llena de propiedades". Natural no es tan agradable para consumir, por lo que, para ella, la mejor manera de tomarla es en helado, sorbete o granizada, mejor siempre con preparaciones frías porque si se somete a altas temperaturas pierden eficacia sus beneficios.

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Su uso en repostería

A nivel de repostería, afirma Montagne que "el açai es importante porque funciona muy bien con otras frutas y con otras hierbas aromáticas". Cristina Lirola, profesora de pastelería en el Basque Culinay Center, defiende usarlo mejor en polvo, otras de sus variantes, porque, a su juicio, así se conserva mejor. Sin embargo, y a pesar de sus múltiples beneficios por su alto contenido en antioxidantes, vitaminas y minerales, Lirola asegura que todavía es "un poco desconocido" entre algunos de sus compañeros de profesión, por lo que hay pocos bares o restaurantes que lo incorporen a sus platos. No obstante, su popularidad va creciendo, sostiene, especialmente en las grandes ciudades donde hay cada vez más locales especializados solo en açai. "En la cultura o gastronomía occidental sí que está de moda en bowls de desayuno, en smoothies y demás".

Son precisamente estos locales, los que preparan los famosos bowls para meriendas o desayuno, los que más se están multiplicando en los últimos tiempos. En Madrid y Barcelona hay más de quince locales dedicados en exclusiva a este producto, sin contar otros restaurantes que lo incluyen en sus elaboraciones. También se pueden encontrar en grandes ciudades como Valencia, Sevilla o Málaga. Son espacios especializados que han ido multiplicándose notablemente en los últimos tiempos, incluso hay ya cadenas solo centradas en esta fruta, como Oakberry Açai o Amazonia Açai.

Un elemento más en la dieta cotidiana

Consumirlo en locales especializados no es la única manera de hacerlo. Elisa Blázquez es nutricionista clínica integrativa y, además de atender a sus clientes en consulta, comparte recetas y consejos a través de sus redes sociales, donde acumula cientos de seguidores. El açai es un ingrediente que está presente en su dieta diaria: "Lo incluyo en mis desayunos. Me gusta meterlo en los típicos bowls que me hago de avena, yogur, frutas... Al final lo que busco es que esos preparados para empezar la mañana sean muy ricos en químicos, en antioxidantes y esto da energía y sienta estupendamente".

Para ella, al igual que para Lirola, la mejor manera de utilizarlo en casa es en formato polvo y así la incluye en los planes nutricionales que elabora para sus clientes. "A la gente le gusta porque aporta un sabor distinto, porque viene bien cambiar y porque entienden que es nutritivo". Sin embargo, puntualiza, no es un alimento que metería de primeras a alguien que está empezando a mejorar sus hábitos alimentarios. "Para mí lo primero es que comas bien, que vayas al supermercado y hagas una buena compra de productos de cercanía". Luego, si hay la posibilidad de incorporar superalimentos, como el açai, que vienen de otros países, también hay que aprovecharlo.

A Dalton y Fernanda les hace muy felices que un trocito de su país esté arraigando aquí. "Estamos encantados de compartir la cultura de Brasil", afirma este emprendedor brasileño. Sus principales clientes son latinos que son los que "conocen más" el producto. No obstante, cada vez se animan más españoles, sobre todo, atraídos "por ser saludable", puntualiza Fernanda. Luego se repiten por su sabor. De hecho, en los últimos meses han notado un crecimiento en el volumen del negocio y solo esperan que la tendencia siga siendo así.