John Hammond, el cazatalentos del rock

Hay gente con oído en la industria musical, oído para detectar el talento. No sólo hace falta eso, también valor y confianza en el criterio propio para defender una apuesta. No todos lo tienen. Hay cazatalentos buenos y atrevidos, a otros se les puede achacar errores tan millonarios como rechazar a los Beatles. Entre todos esos trabajos alejados de los focos hay varios nombres que la historia musical no debería olvidar.

Hay personajes como los hermanos Chess que consiguieron grabar para el futuro a los grandes talentos del jazz de la primera mitad del siglo XX. La música también debe mucho a gente como John Avert Lomax y su hermano Ruby. Juntos recorrieron más de 10.000 kilómetros por el sur de los EEUU grabando la música que se hacía a finales de los años 30, unas grabaciones para la Librería del Congreso que ha dado voz a más de 700 artistas que forman parte del legado musical de la comunidad afroamericana del sur de los EEUU.

Pero entre los grandes cazatalentos del rock brilla un nombre por encima del resto, puede que sus apuestas hubieran llegado a la cima sin él, puede que no. Hablamos de John Hammond, un nombre asociado al comienzo de las carreras de gente tan relevante para la música como Bob Dylan, Aretha Franklin, Billie Holiday, Leonard Cohen o Bruce Springsteen entre muchos otros. Pocos expertos pueden presumir de un catálogo tan espectacular, quizá Tony Wilson (el hombre detrás del sonido Madchester), no hay muchos más nombres.

Hammond (1910), criado en una familia aristocrática, sintió interés por la música desde muy temprano, comenzó sus estudios de violín en Yale en 1928 y desde muy joven inició una carrera de crítico musical, fue el corresponsal en EEUU de la prestigiosa revista británica 'Melody Maker'. En 1938 organizó su primer concierto en Nueva York, se había asentado años antes en el Greenwich Village. John Hammond también fue una importante figura en la lucha por la igualdad racial en los EEUU y el responsable de que un bluesman tan genial como Robert Johnson haya llegado hasta nuestros días.

Descubriendo a Dylan

Tras la Segunda Guerra Mundial se unió laboralmente a Columbia, el sello para el que trabajaría las siguientes décadas. En los siguientes años firmaría a Pete Seeger y Aretha Franklin, descubrió a Bob Dylan tras verlo en un concierto en 1961. "No pareces un recién llegado, chico, parece que eres el genuino continuador de nuestra tradición. Tienes mucho, muchísimo talento, sólo tienes que administrarlo y será maravilloso. Voy a ficharte", cuenta la leyenda que le dijo Hammond al joven Dylan. El productor se encargaría de los primeros álbumes del cantante.

Leonard Cohen fue una historia más arriesgada, el poeta se había trasladado a Grecia a escribir, de allí sólo regresaba con nuevo material, lo vendía y regresaba a Europa. En una de esas Leonard conoció a Judy Collins a la que cedió su primer tema, "Suzanne". Fue ella quien le que pidió a Hammond que conociese al poeta treintañero canadiense. Lo hizo por ella. Hammond llamó a Cohen y fue a buscarlo al Chelsea Hotel. Comieron juntos y luego subieron a la habitación del poeta, éste le tocó seis o siete canciones del tirón. Cuando acabó, Hammond le ofreció un contrato. "No era como el resto, como nada que hubiese escuchado antes, siempre había buscado cosas originales, es difícil, pero Leonard era un poeta de primera. Cuando fui a Columbia a contárselo todos me dijeron, ¿Cómo vamos a vender a un poeta cuarentón canadiense?, escucharlo, les dije". Una semana después Leonard Cohen entraba en el estudio de grabación, John Hammond cumplió su palabra, siempre lo hacía.

El salvador del rock

Luego le llegaría el turno a Springsteen. El líder de la E Street Band había firmado un contrato con dos productores independientes, éstos le consiguieron una audición con Hammond, un breve show que cautivó al cazatalentos. "El chico me noqueó completamente. Sólo oigo algo tan excepcional cada diez años y Bruce no sólo fue el mejor, era mucho que mejor que Dylan la primera vez que le escuché en 1961".

En 1975 se retiraría oficialmente de la música, aunque todavía haría alguna aportación más. En 1987 fallecía de una apoplejía a la edad de 77 años. En abril de 2010 comenzaron los rumores de un posible biopic sobre Hammond, una obra basada en la biografía escrita por Dunstan Prial.